Под такие размышления я прибыл в Форпост Самерхольд.

С виду он практически не изменился. Все та же система щитов. Те же патрули роботов. Только персонала стало на порядок меньше. Я чувствовал наличие двадцати трех механоидов, среди них был Рейлин и Мик-6. Удивительно было чувствовать последнего. Мне казалось, он выбыл после битвы с Альсерой. Но нет. Он здесь.

— Капитан! С прибытием. А ты вырос!

Рейлин встретила меня у ворот.

— Приходится, — скромно сказал я.

Несмотря на все привилегии — процедуру обеззараживания я все равно прошел. И когда вышел из бокса встретил механоида.

Мик-6 А\15

— Здарова, Капитан. Выглядишь круто.

— Привет, Мик. Смотрю, ты вернулся.

— Пришлось пройти нашу бездну бюрократии. Но я смог. И даже в уровне с тобой сравнялся.

Я посмеялся. О том, что он отправил нас на Нариссау в помощь Джоуи упоминать не стал. Решил сделать вид, что этого разговора никогда не существовало и что передо мной просто охранник Джоуи. Вот только до конца не ясно на чьей стороне он сейчас? Если раньше он был ставленником Черного Джокера, то сейчас?

Сейчас это ставленник Красного Джокера, о чем красноречива гласила надпись в дополнительных сведениях о механоиде, доступ к которым был у меня как у фаворита. Что ж, получается, дядя не оставляет Джоуи без прикрытия. Это одновременно и радует и настораживает. Все же бесит меня Красный Джокер и я подозреваю его даже не смотря на все дознания и проверки.

— С некоторых пор даже новичкам легко сравнится со мной в уровне, — усмехнулся я и повернулся к Рейлин. — Как Джоуи?

Мы трое понимали подоплеку моего вопроса. Прежде чем идти к девушке на тяжелый разговор, мне необходимо было понять, в каком она состоянии. Может она ненавидит меня после того, как я раскрыл заговор, составленный её отцом?

— В целом нормально. С головой ушла в исследования и иногда забывает поесть. И ещё получила контракт и материалы от правительства Браксиса-4 на разработку антидота от патогена Роя.

— Дай догадаюсь, это всё Кроуфорд.

— Именно. Он и до Королевской охоты начал проявлять некоторое внимание к Джоуи. А после произошедшего и вовсе стал самым крупным нашим спонсором. Даже предлагает построить исследовательский центр исключительно под нужны Джоуи в столице Браксиса. И мне это не нравится.

Изменение в поведении Кроуфорда для меня не являлись чем-то неожиданным. Да и знал я из-за чего это все происходит. Но рассказывать о случившемся не буду.

— Он действует из благих побуждений.

Рейлин прищурилась.

— Ты что-то знаешь.

— Уверен, что он ничего плохого Джоуи не сделает. Даже не смотря на кое-что из прошлого. Сейчас у него появилась реальная причина надеются на помощь столь могущественного ксенолога. И за это он будет платить очень много.

Рейлин с Миком некоторое время сверлили меня взглядами.

— Ладно. Если ты так говоришь, я тебе поверю. Но мне это все равно не нравится, — фыркнула девушка.

Я лишь развел руками и направился к Джоуи.

В этот раз она обитала в соседней лаборатории. В отличии от предыдущей, лаборатория походила на обычный студенческий класс. Какие-то приборы, пробирки, мензурки, микроскоп. Жужжащая центрифуга.

Джоуи сидела в кабинете. Собранные в тугой хвост блондинистые волосы лежали на плече. Одетая в белый халат, она сосредоточенно смотрела в микроскоп затем что-то записывала в рядом лежащий блокнот.

Такая сосредоточенная, она не заметила, как я подошел.

Я несколько минут любовался этим профилем. И когда она подняла взгляд и увидела меня — несколько секунд смотрела не понимая. А затем её лицо озарила улыбка.

— Экелз!

— Привет, Джоуи.

Девушка вскочила с места. Потом села.

— Погоди минутку! Мне надо закончить.

— Как скажешь.

Минутка растянулась на пять. Но теперь она действовала куда быстрее. Потом подошла к шкафу и надела костюм легкой защиты, который смотрелся на ней изумительно. И только после этого отключила защитное поле и позволила мне войти.

— Ничего, что я войду? В атмосфере содержится патоген.

— Не содержится. Здесь тройная система очистки. Да и ты ходячая аномалия, не излучающая патоген. Но защита, сам понимаешь, — она виновато развела руками.

Да, я бы хотел видеть её без костюма, с открытым лицом. Но она права. Правила безопасности написаны кровью.

Сделав паузу, я все же переступил защитную линию и вошел в кабинет, доступный до этого только для человека.

Джоуи же подошла ко мне раскинув руки.

— Иди сюда. Обниму!

Отказываться было верхом идиотизма. Пришлось наклоняться и двигаться осторожно, чтобы не навредить. Картина могла показаться смешной со стороны, но мне было плевать.

— Я скучал.

Слова сорвались прежде, чем я успел подумать.

— Не поверишь, я тоже скучала, — широко улыбнулась Джоуи. — Надолго сюда?

— На какое-то время. Пока Эликс меня не найдет, — пожал плечами я.

— Тогда пойдем, прогуляемся.

Девушка схватила меня за руку и потащила к выходу. Меня это рассмешило, но я покорно пошел вслед за ней.

— Эта лаборатория для предназначена для изучения обычных тканей Роя.

— А есть есть необычные?

— Есть. Один единственный. И это ты, Экелз.Всё, что с тобой связано — все не обычно. Скорость эволюции. Её тип. Её изменение. Именно поэтому я выделила под тебя целую лабораторию. Новую.

Мы покинули стены лаборатории Забавно. Это первый раз, когда мы с ней вышли вместе куда-то. Обычно мы встречались в каком-то.

Завидев нас, Рейлин кивнула, что оставляет её на меня, подхватила Мика под руку и утащила в противоположную сторону.

Мы же с Джоуи прошлись среди одноэтажных, но высоких стен складов.

— Как тебе роль фаворита корпуса? Привык к власти?

— Пока привыкаю. Много за чем следить нужно, много чего контролировать. Ответственность, люди, техника, финансы. Думаю, ты меня понимаешь.

— Да. Тяжело тебе приходится. Ещё и подготовка к рейду на Эхериона. Есть идеи, как будешь связываться с Королевами?

— Одна уже у меня на планете сидит. Другая прислала марионетку. С остальными думаю разберусь по мере необходимости.

Вопреки моим ожиданиям наш разговор был легкий. Джоуи не спрашивала чего-то сложного. И тем более не винила в своих проблемах из-за того, что я раскрыл заговор, созданный её отцом. Я даже уверен, она о многом умалчивает в этой ситуации.

— Это хорошо, когда есть план что делать. У меня ситуация сложнее. Я на распутье. Есть варианты, но нет понимания, как действовать и что это за собой повлечет. Отчасти, в этом виноват ты со своими уникальными тканями Роя. Иногда я жалею, что наши доблестные механоиды уничтожали все и вся на планете, не пытаясь сохранить для изучения материалы во время начала колонизации. Но радует, что из-за проекта «Зачистка» мы смогли достать твоего меха и уникальные ткани. Честно признаться, твоё развитие сломало мне мозг. Я даже работу над многими проектами прикрыла, чтобы сосредоточится только на том, что есть.

В этот момент Джоуи подвела меня к модульному зданию. Небольшое, круглое. Это было даже не здание, а модуль корабля. Его легко переместить на грузовом космическом корабле и оставить висеть на околопланетной орбите. Сложно сказать, что стало причиной выбора именно этого здания, но уверен, у Джоуи были свои причины.

На прохождение тройной защиты ушло пять минут. И вот мы уже заходим в стерильный круговой коридор. Его размеры давили на меня. Он казался мне узким. Два меня здесь не разошлось бы.

Джоуи провела меня в одну из трех дверей и мы оказались в просторном круглом зале. Это место я бы не назвал лабораторией, скорее теплицей. По крайней мере первая ассоциация была именно такой. Три больших шкафа со стеклянными дверцами позволяли разглядеть образцы тканей Роя, плавающих в разноцветных растворах. Устройство, похожее на центрифугу, стоящее у стены. Большой стол, накрытый куполом, напоминающий парник, под которым «росли» ткани Роя.