— Это… неприятно слышать.

— Мир в принципе неприятная штука. Возможно, это все влияние Ксандра. В своё время мы с ним достаточно хорошо общались. И от него и передалась черта работать с теми, на кого делается рискованная ставка, открыто.

— А если я провалюсь? Если я тебя предам?

— Ты предашь Юма?

И поняв по моему молчанию, что нет, он\она продолжила.

— У меня и у Юма общие интересы. Вредя мне ты вредишь ему.

— Он вернется в мою команду?

— Да. Это я тебе обещаю лично.

— Хорошо.

Насколько я понимал Элейн, она всегда выполняла обещания.

— Далее. Если ты помнишь, во время допроса, мне поставили очень сложную задачу. Проникнуть в храм Уюн и вытащить оттуда один кристалл, — что-то такое я припоминал. — Храм находится на Алессуа и очень хорошо охраняется. Плюс там сбоит система Немезис из-за плохого сигнала. Я ставлю перед тобой две задачи. Первая — помочь достать мне кристалл. Для этого весь следующий год Нулевки ты будешь служить в имперском корпусе Крест. Твоя команда, пусть и с измененным составом, переходит туда же.

— А как же наша свобода?

— Она закончилась в тот момент, когда Эмбер на весь мир отвели на твой вопрос и назвал Черного Джокера. Без прикрытия отца у профессора Самерхольд наступят сложные времена. Она ещё не до конца понимает, сколько всего он позволял ей делать, не смотря на её капризы и испорченные отношения. Пока ей безопаснее оставаться на Браксисе-4, так что в ближайшее время она туда вернется. Её лаборатория, а точнее то, чего во время обысков не должны были найти, будет передано ей через Рейлин.

Элейн знала многое. И меня радовал тот факт, что она прикрывало и меня, и Джуои. При мысли, что девушка останется без защиты у меня в груди все леденело.

Хотя может я слишком наивен и Элейн просто использует нас в своих интригах? Однако спросил я совсем другое.

— Почему Корпус Крест?

— Потому что их пяти имперских корпусов на Алессуа у них у единственных нет фаворита. Там вы пройдете подготовку. Полноценную. Я поставила перед руководством задачу, чтобы вас максимально адаптировать. Как бойцы вы отличные, но ещё шлифовать и шлифовать. У вас много фундаментальных пропусков в знаниях. Заодно сходите в рейды. Что по вашему договору с Королевами, то Эхериона будем убивать. Об этом я не забыла. И второй твоей задачей будет поимка керра Самерхольда. Используй все. Даже Ксандра, чтобы её выполнить.

— Это все хорошо, но что мне за это будет?

Элейн или кто, сидящий за пультом андроида, не удивился.

— Преференции ты уже получаешь. Или думаешь так просто получить S-ранг? — Дорман подмигнул.

А я вдруг понял, что мой ранг подрисовали, чтобы выиграть в споре с Иерофантом. От этого мне стало… мерзко. Как будто все мои усилия обесценили.

— Формально ты S-ранг по многим показателям. Стоять рядом с Королевами, управлять ими. Сражаться с фаворитами. Но у тебя очень мало опыта. Нет слаженности с другими командами, ты не умеешь в тактику и стратегию, в планирование, нет опыта предугадывания поведения. Ты живешь сегодняшним днем, Экелз. А фавориты мыслят годами или десятками лет.

— То есть я не так мы мыслю? Это же бред!

Керр Дорман на мои возгласы лишь снисходительно улыбнулся.

— Поговорим об этом через год. Выскажешь мне своё мнение. На этом наш откровенный разговор всё.

Я не успел осмыслить слова, когда дверь открылась и в комнату вошел мужчина. Высокий, статный военный. Такой типичный. Серая форма, на груди плашка с серебряным крестом.

— Полковник Томпсон. Знакомьтесь. Ваш новый подопечный. Экелз Донаван. Ваш новый фаворит.

Красноречивый взгляд полковника как бы говорил, где он видел такого фаворита.

— Шестнадцатилетний пацан взамен ветерана битв. Ваше чувство юмора как всегда на высоте.

Голос у полковника был приятный, несмотря на командирские нотки и повышенный тон.

— Все вопросы к руководству корпуса. Донаван будет проходить двухнедельную реабилитацию сейчас. Рассчитываю, что вы займете его чем-то полезным. Но не грузите сильно. Его состояние после экстренного выхода оставляет желать лучшего.

— Я читал отчет, — отмахнулся полковник и посмотрел на меня.

— Тогда я вас оставлю.

И керр Дорман удалился.

Мне же было неуютно. Без тела механоида я чувствовал себя уязвимо.

— Что ж, парень. Будем знакомится. Для начала давай покинем эти веселые казематы и вернемся в наш корпус. Как ты? Перемещаться можешь?

Я встал. Надел удобные тапки, лежащие подле кровати. Не шатало. Но без одеяла было холодно. Так что я взял его с кровати и закутался.

— Идем, — сказал я и первым направился к выходу.

— Значит так, опишу тебе ситуацию, которая не нравится мне, но которая имеет место быть. Фаворит моего и твоего корпуса Крест ушел на заслуженную пенсию. Да-да, не удивляйся. У пилотов тоже есть срок годности. Он сражался едва ли не с самого начала колонизации. И сражался бы дальше, только старость дает о себе знать и мозг уже не может выдерживать те нейросоматические связи, что устанавливаются во время переноса сознания. Командование очень не хотело назначать нам нового фаворита. Уж больно штучный товар за огромную цену и со своим характером. Так что нашему штабу пришлось изрядно порвать пятую точку, чтобы выбить хотя бы тебя. И достался нам кот в мешке.

— Вижу вы не очень то мне рады, — заметил я.

— Я привык работать со взрослыми людьми, а не подростками вроде тебя. Но раз руководство сказало, что ты фаворит, значит будем работать с тобой. И мне плевать кто ты такой, до тех пор, пока выполняешь поставленные задачи.

Едкий тон полковника был мне знаком. Я немного отвык от этого отношения как в кадетском корпусе. Даже почувствовал ностальгию.

— Руководство проекта «Механоид» пригрозило всем, чтобы мы тебя берегли, но при этом сделали из тебя нормального фаворита. Тем более что вроде как рейд на Эхериона намечается. Только мне абсолютно фиолетово на все рейды и планы. У нас задача — держать форпост и зону контроля на Алессуа. А там последнее время всякая дрянь лезет. Заглушек то нет. И твоя задача, как фаворита, установить заглушки в указанных корпусом координатах, а также запустить парочку Реле, потому что в некоторых частях планеты сигнал системы работает очень плохо.

— Почему не использовать роботов?

— Потому что их схарчят твари Роя. И потому что Реле могут запускать только механоиды.

Мы шли минут сорок. И это не смотря на то, что полковник шел бодрым шагом, а мне приходилось за ним едва ли не бежать. При этом хоть мы и были примерно одинаковой комплекции, я все же плохо себя чувствовал после переноса.

При этом нужно было не только слушать, что мне говорили, но и вспоминать, что мне самому известно. Алессуа — вторая планета на орбите колыбельной системы. Раньше она была зачищена от Роя полностью, пока не произошел прорыв Эхериона и Архвеска. Два претора уничтожили все силы, брошенные человечеством на зачистку планеты. Достоверно известно, что на планете обитает Королева Хней — Инеос. Боевая Королева, входящая в десятку сильнейших. Она окопалась где-то в горах, создала Улей девятого тира и активно не дает завершить полную зачистку планеты. При этом не сказать что дежурит там постоянно. Её часто видят и на других подконтрольных Хней территориях. Но Алессуа она не сдает.

На планете действует блок фрилансеров. Три дежурных фаворита, один из которых Белоснежная Серена.

Алессуа поделена между пятью имперскими корпусами и Крест находится на самых неудобных позициях. При этом самых хлебных. Кровавая руда добывается только в одном месте на Алессуа и на Шайебере. Только если на Шайбере добыча сопряжена с риском нападения Роя, плохими климатическими условиями, частыми кислотными дождями, то Алессуа — рай для колонизации.

— Основной заработок корпуса как раз продажа кровавой руды. Но из-за дряней Хней добывать её становится все сложнее.

— А другие корпуса не помогают?

— Другие корпуса идут в задницу. Мы ветераны и были на Алессуа задолго до всяких дармоедов.